Os pesquisadores fizeram avanços incríveis em direção a uma vacina COVID-19 em um curto período de tempo, mas ainda existem alguns obstáculos a superar antes que ela esteja amplamente disponível. Crédito da imagem: Manjurul / iStock / GettyImages
Finalmente, temos uma vacina aprovada para COVID-19. Especialistas dizem que a vacinação generalizada pode ajudar a trazer a pandemia mortal de joelhos, então esta parece ser a luz no fim do túnel proverbial. Mas ainda existem muitas incógnitas.
Um ano atrás, o mundo nunca tinha ouvido falar do COVID-19, muito menos do SARS-CoV-2 (o novo coronavírus que causa a doença). Quando você considera que o desenvolvimento da vacina normalmente se estende ao longo de anos, não meses, é notável que estejamos até mesmo falando em fazer fila para injeções.
Mas desenvolver, fabricar e implantar centenas de milhões de doses de vacinas é um empreendimento gigantesco, e provavelmente haverá lentidão e outras falhas ao longo do caminho. Aqui, os especialistas descrevem alguns dos desafios que uma vacina COVID-19 deve superar.
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A história mostra que não há garantia de sucesso
Embora o FDA tenha dado luz verde à Pfizer e à Moderna para suas vacinas, outras ainda estão em andamento. E quanto mais vacinas eficazes tivermos à nossa disposição, melhor, porque há tantas pessoas para vacinar (inclusive menores de 16 anos – as vacinas aprovadas até agora não estarão disponíveis para eles).
Mas o desenvolvimento de vacinas é um processo trabalhoso e nem sempre compensa. Um estudo PLOS One de março de 2013 analisou os riscos envolvidos na pesquisa e no desenvolvimento de vacinas e descobriu que a vacina média leva quase 11 anos para ser desenvolvida e tem 6 por cento de chance de entrar no mercado.
Às vezes, mesmo os esforços mais concentrados fracassam. Uma revisão da Vacina de agosto de 2013 traça iniciativas globais para desenvolver uma vacina contra o vírus da imunodeficiência humana, o vírus que causa o HIV / AIDS. Depois de mais de três décadas, ainda não temos uma vacina para prevenir essas infecções.
Na esperança de reduzir o tempo que leva para desenvolver e implantar vacinas, o governo federal lançou em maio a Operação Warp Speed, uma iniciativa sem precedentes que permite aos desenvolvedores de vacinas realizar certas tarefas simultaneamente, em vez de sequencialmente. O objetivo é acelerar o desenvolvimento de vacinas “sem restringir as etapas críticas exigidas por uma ciência sólida e padrões regulatórios”, de acordo com um editorial de outubro de 2020 no The New England Journal of Medicine . < / em>
Ainda assim, essas coisas levam tempo para acertar, e o caminho para uma vacina eficaz costuma ser cheio de reviravoltas.
Tem que ser protetor
Nenhuma vacina é 100 por cento eficaz, de acordo com a Organização Mundial de Saúde. As vacinas anuais contra a gripe, por exemplo, reduzem o risco de gripe em 40 a 60 por cento, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC).
Então, que nível de proteção uma vacina COVID-19 deve fornecer? A Food and Drug Administration (FDA) dos EUA está procurando vacinas que possam prevenir doenças ou diminuir sua gravidade em pelo menos 50% das pessoas vacinadas.
“Esse é o limite mínimo para autorização de uso de emergência”, disse Amesh Adalja, MD, acadêmico sênior do Centro John Hopkins para Segurança de Saúde em Baltimore.
Mas isso é bom o suficiente?
Usando modelagem de computador para simular a disseminação de COVID-19, pesquisadores recentemente observaram o efeito que uma vacina pode ter sob várias condições. Supondo que 75 por cento da população seja vacinada, uma vacina deve ter uma eficácia de pelo menos 80 por cento para extinguir uma epidemia em curso, relataram eles na edição de julho de 2020 do American Journal of Preventive Medicine . Isso é o que seria necessário para voltar ao normal – o que significa que não há mais máscaras, não há mais distanciamento social.
Isso não significa que uma vacina com eficácia inferior não seja útil, dizem os autores do estudo. Mesmo que não consiga eliminar a epidemia, “ainda pode salvar um número considerável de vidas, hospitalizações e custos”, explicam eles. Além disso, a vacinação pode ser combinada com outras medidas de mitigação, como o uso de máscara, apontam os autores.
A prova de segurança é obrigatória
O desenvolvimento de vacinas nos EUA envolve vários níveis de verificações de segurança, começando com testes em células ou tecidos e animais, de acordo com o College of Physicians of Philadelphia. Apenas vacinas candidatas promissoras passam para testes em humanos.
Os ensaios de fase 1 examinam a segurança e a resposta imunológica que uma vacina candidata provoca em um pequeno grupo de pessoas. Os ensaios de fase 2 envolvem várias centenas de pessoas. Na fase 3, dezenas de milhares de pessoas são designadas aleatoriamente para receber a vacina experimental ou um placebo.
O sucesso nos primeiros testes em humanos não significa que uma vacina está destinada à aprovação. Os estudos de fase 3 podem revelar certos efeitos colaterais raros que podem não aparecer em estudos menores de fase 1 e fase 2, de acordo com o College of Physicians of Philadelphia.
Para avaliar o risco versus benefício de uma vacina COVID-19, o FDA pretende revisar pelo menos dois meses dos dados da fase 3 após os participantes do ensaio terem completado sua dose final.
“Normalmente, a maioria dos efeitos colaterais das vacinas acontecem nas primeiras quatro a seis semanas”, diz Hana El Sahly, MD, professora associada de virologia molecular e microbiologia do Baylor College of Medicine em Houston, um local de teste de fase 3 para a vacina da Moderna.
Uma vez que os dados de segurança são revisados e o FDA concorda, “temos certeza de que não haverá eventos adversos aparecendo à esquerda e à direita”, disse Arthur L. Caplan, PhD, professor de bioética em Nova York University Grossman School of Medicine na cidade de Nova York.
Além disso, é do interesse das empresas garantir que suas vacinas sejam seguras. “Se eles lançarem uma vacina e ela apresentar problemas de segurança, eles vão perder muito dinheiro e muitos investidores”, diz ele ao morefit.eu.
Conformidade pode ser um problema
As vacinas Pfizer e Moderna requerem duas doses, assim como várias outras vacinas candidatas COVID-19. Após a primeira injeção, uma segunda é aplicada algumas semanas depois.
O problema é que algumas pessoas podem não se incomodar em tomar uma segunda injeção ou presumir que o tenham feito após a primeira dose. Na história das vacinas, “qualquer coisa que tenha sido uma vacina dupla acabou sendo um pé no saco. As pessoas não obedecem”, disse Caplan durante uma entrevista coletiva sobre o assunto.
Algumas pessoas podem ficar de fora da vacinação. Apenas cerca de metade dos adultos norte-americanos estão dispostos a tomar uma vacina COVID-19 assim que estiver disponível, de acordo com as pesquisas Pew e Gallup. Isso representa uma queda de 21 e 16 pontos, respectivamente, nas pesquisas realizadas pelas duas unidades de pesquisa realizadas na primavera e no verão. As pesquisas sugerem que o apoio público para uma vacina COVID-19 pode não chegar a 70 por cento, o nível mínimo que os especialistas dizem que pode ser necessário para alcançar a “imunidade coletiva”.
Para superar a hesitação da vacina, as autoridades de saúde pública podem querer considerar estratégias de divulgação para lidar com as preocupações das pessoas que são mais suscetíveis à infecção, os pesquisadores concluíram em um estudo de outubro de 2020 na JAMA Open Network.
Estratégias de dosagem alternativa podem fazer com que mais pessoas sejam vacinadas, mas não há garantia de eficácia
As autoridades estão trabalhando para entregar a vacina ao público o mais rápido possível, e tem havido discussões sobre a mudança da dosagem e dos cronogramas da vacina aprovada pelo FDA em um esforço para imunizar mais pessoas em menos tempo.
Uma dessas sugestões envolve a redução do número de doses para uma única injeção. Mas não temos informações suficientes para sugerir que as pessoas estarão protegidas por longo prazo após uma única dose, disse John P. Moore, PhD, professor de microbiologia e imunologia no Weill Cornell Medical College, ao morefit.eu.
Sem os dados clínicos, “não podemos concluir nada definitivo sobre a profundidade ou a duração da proteção após uma única dose da vacina”, de acordo com o FDA.
Outra possível estratégia para levar a vacina a um maior número de pessoas é o adiamento da segunda dose. Este esquema de dosagem alterado está sendo adotado pela Grã-Bretanha, onde a segunda dose agora pode ser administrada até 12 semanas após a primeira. A ideia é oferecer proteção pelo menos parcial a uma parcela maior do público.
Infelizmente, este plano, como a abordagem de dose única, não tem ciência suficiente para apoiá-lo, diz Moore. O principal problema é que os anticorpos para as vacinas COVID-19 diminuem com o tempo, o que significa que os níveis de anticorpos podem não ser protetores por até 12 semanas.
Além do mais, essa tática pode causar consequências mais amplas para a saúde pública.
“Se as pessoas não sabem realmente o quão protetora é uma vacina, existe o potencial de dano porque elas podem presumir que estão totalmente protegidas quando não estão e, consequentemente, alteram seu comportamento para assumir riscos desnecessários”, de acordo com o FDA.
Para piorar as coisas, respostas fracas de anticorpos em um grande grupo de pessoas insuficientemente vacinadas podem contribuir para o surgimento de variantes do vírus que podem ser resistentes à vacina, disse Moore. Com pelo menos duas novas cepas – que podem ser mais transmissíveis – já circulando globalmente, este não é um problema que queremos criar.
A terceira opção é reduzir pela metade a dose de cada injeção, o que teoricamente dobraria a oferta da vacina. Embora, novamente, não haja nenhuma evidência científica para apoiar esta mudança de dosagem ainda, alguns dos dados de ensaios clínicos sugerem que a administração de duas meias-doses pode fornecer níveis de anticorpos suficientemente fortes, disse Moore.
Mas há mais motivos para acreditar que esta meia dose funcionaria para a vacina Moderna (que usa uma dose de 100 microgramas) versus a Pfizer (que usa uma dose de 30 microgramas), diz Moore, explicando que reduzir a dose maior permite mais margem de erro. Ainda assim, mais pesquisas são necessárias para validar essa hipótese, e é por isso que o FDA atualmente também não apóia esse regime de dosagem alterado.
Por último, alguns funcionários propuseram misturar e combinar vacinas em certos casos. Por exemplo, na Grã-Bretanha, se uma segunda dose da vacina que uma pessoa recebeu originalmente não estiver disponível, outra vacina pode substituí-la.
O maior problema com esse regime de combinação e combinação é que não há informações sobre ele. “Literalmente, não há dados em lugar nenhum, inclusive na literatura de modelos animais”, disse Moore.
Na verdade, o CDC afirma explicitamente que “essas vacinas de mRNA COVID-19 não são intercambiáveis entre si” e “ambas as doses da série devem ser completadas com o mesmo produto.”
Aqui está a lição: para garantir a segurança e eficácia da vacina, ela deve ser administrada exatamente como foi estudada nos ensaios clínicos, até que estudos adicionais estejam disponíveis para sugerir o contrário. “Adivinhar como chegar a soluções não é a maneira certa de fazer ciência”, diz Moore.
As pessoas podem precisar de uma injeção de reforço
Quanto tempo dura uma vacina COVID-19? É uma pergunta que os pesquisadores de vacinas – pessoas como Kirsten Lyke, MD, professora de medicina da Escola de Medicina da Universidade de Maryland, em Baltimore – estão tentando responder.
Ela está na linha de frente dos testes clínicos de duas vacinas diferentes. Cada um usa RNA mensageiro, uma abordagem que ela compara a entregar um pouco de código de computador em uma célula, instruindo-a a fazer a proteína spike (o tipo encontrado na superfície do SARS-CoV-2). Quando o sistema imunológico do corpo encontra a proteína, ele produz anticorpos. É ensinar seu sistema imunológico a reconhecer COVID, diz ela, de modo que, quando você encontrar o vírus, seu sistema imunológico acelere rapidamente.
“Sabemos que pode produzir boas proteínas e sabemos que pode produzir bons anticorpos neutralizantes, que são realmente essenciais para os vírus respiratórios, mas não sabemos quanto tempo isso vai durar”, diz o Dr. Lyke.
E se uma vacina conferir imunidade, mas durar apenas seis meses? As pessoas precisariam de doses de reforço, criando despesas adicionais e problemas de distribuição, Caplan aponta. Podemos até aprender que a vacina dura menos em certas populações. Pode desaparecer mais rápido em adultos mais velhos, por exemplo. “Você pode ter que vaciná-los novamente a cada três meses”, diz ele.
É um enorme desafio de logística
Em um ano típico, o CDC distribui vacinas para mais de 80 milhões de pessoas, de acordo com o diretor Robert Redfield, MD, que testemunhou perante um subcomitê do Senado neste verão. Em caso de emergência, o CDC pode se expandir para distribuir até 900 milhões de doses de vacina, observou ele. Portanto, para uma vacina de duas doses, faça as contas: serão necessárias 660 milhões de doses para vacinar todos os 330 milhões de americanos.
Na Operação Warp Speed, a meta era estocar centenas de milhões de doses até o final de 2020, de acordo com o New York Times . Na realidade, o número de doses que estarão prontas para uso pode ser bem menor.
Produzir vacinas suficientes é um desafio; distribuí-lo para as massas é outra.
“Distribuir potencialmente centenas de milhões de doses de vacinas COVID-19 de forma rápida, eficaz e equitativa representa um esforço de logística pública em uma escala nunca vista antes nos EUA”, de acordo com uma análise da Kaiser Family Foundation.
As vacinas devem ser mantidas sob temperaturas rigidamente controladas desde o momento em que são feitas até quando são administradas, explica Anna Nagurney, PhD, professora do Departamento de Gestão de Operações e Informações da Universidade de Massachusetts Amherst. Algumas vacinas COVID-19 requerem temperaturas de congelamento – um frio de 94 graus negativos, no caso da vacina da Pfizer. Manter a “cadeia de frio da vacina” exigirá coordenação e investimento cuidadosos.
“Nem todo estabelecimento de saúde está equipado com geladeiras de temperatura muito baixa”, diz ela ao morefit.eu.
Há muito dinheiro envolvido
O Congresso já comprometeu US $ 10 bilhões em dinheiro do contribuinte para o desenvolvimento e fabricação da vacina COVID-19, de acordo com o Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos Estados Unidos. Um relatório da Bloomberg sugere, no entanto, que o orçamento da Operação Warp Speed pode ter aumentado para até US $ 18 bilhões.
A Pfizer não recebeu dinheiro do governo para desenvolver ou fabricar sua vacina de duas doses. Mas, sob um acordo de US $ 1,95 bilhão com o Departamento de Saúde e Serviços Humanos e o Departamento de Defesa dos EUA, ele entregará 100 milhões de doses ao governo. E o governo tem a opção de comprar 500 milhões de doses adicionais.
Doses de vacinas compradas com os dólares do contribuinte serão dadas aos americanos gratuitamente, de acordo com o CDC. Se houver uma taxa para administrar a injeção, ela será reembolsada pelo seguro, afirma. As clínicas de saúde pública podem oferecer vacinas gratuitas para pessoas que não têm seguro.
Portanto, embora a maioria das pessoas, pelo menos inicialmente, não tenha que pagar do próprio bolso por suas primeiras doses, com a vacina da Pfizer, “você pode”, diz Caplan.
Quando as pessoas podem ser vacinadas?
Pode demorar um pouco até que as primeiras doses estejam amplamente disponíveis. O secretário do HHS, Alex Azar, previu recentemente que haveria vacina suficiente para todos os americanos que a desejassem na primavera de 2021, de acordo com a CNN.
Se essa linha do tempo se mantiver, será uma conquista incrível. No próximo ano, talvez várias vacinas estejam disponíveis, dizem os especialistas.
Nesse ínterim, todos nós precisamos fazer a nossa parte para retardar a disseminação da infecção, e isso significa usar máscara, lavar as mãos e distanciar-se socialmente continuamente.
– Reportagem adicional de Jaime Osnato
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